De wintermaanden zijn - met uitzondering van de regendagen - ronduit schitterend om te wandelen. De temperaturen zijn ideaal (tussen 13 en 20 graden), de natuur is haast op z'n mooist, en er is meer contact mogelijk met de locale bevolking. Er is namelijk heel wat volk aan het werk in de olijfgaarden, en de kans is groot dat je 's middags wordt uitgenodigd voor een pick nick in het veld.
Een ideaal vertrekuur is 9 uur. De vochtige kou is intussen weggetrokken, en het winterzonnetje begint dalen en heuvels te verwarmen. Op het hele eiland kan je bovendien genieten van prachtige uitzichten op besneeuwde bergtoppen. De landschappen worden gedomineerd door vier belangrijke bergmassieven, maar de hoogste liggen in het Westen. De provincie Chania wordt vrijwel volledig doorkruist door de Lefka Ori of Witte Bergen. Deze indrukwekkende bergketen telt enkele tientallen toppen boven de 2000 meter. De hoogste top, de Pachnes, is 2452 meter hoog. Op heldere dagen zie je vanuit het Westen de hoogste piek van het eiland liggen. Dit is de "Psiloritis" ("de hoogste"), die met z'n top van 2456 meter de provincies Rethymnon en Heraklion domineert.
De verschillende bergketens zijn tussen december en eind mei bedekt met sneeuw. Onderaan de bergen en heuvels liggen ontelbare olijfgaarden tussen ingedommelde dorpjes. Je kan via geasfalteerde weggetjes van dorp tot dorp wandelen, maar ik geef de voorkeur aan de "kalderimia", de oeroude verbindingspaden. Die leiden je doorheen de velden, over oude bruggetjes (sommigen dateren uit de Romeinse tijd), langs kristalheldere beken, riviertjes en bronnen. Onder de olijfbomen ligt een goudgeel klaverbed, waarin wilde ranonkels en anemonen welig tieren. Toen ik vanmorgen ging wandelen, was ik getuige van een luchtgevecht tussen een buizerd en een groepje kraaien. Ook andere roofvogels zoals haviken en valken, kan je hier vaak observeren. Sommige kloven zijn dan weer de geliefde woonplaats voor vale- en lammergieren.
Kreta is trouwens ook dé favoriete overwinterplaats voor talloze andere vogelsoorten. Het loont dan ook de moeite om een verrekijker mee te nemen, alsook enkele gidsjes om vogel-, planten-, en bloemensoorten te determineren. Een handige uitgave is "Fleurs sauvages de Grèce" van Mediterraneo Editions: compact, overzichtelijk, en met een metertje om in het veld de hoogte van bloemen en planten te bepalen. Voor het observeren van roofvogels is de gids "Rapaces de Grèce) van G. Handrinos en A. Demetropoulos erg handig. Het is een uitgave van Efstiadis Group, en op sommige plaatsen ook in het Engels verkrijgbaar.
